潮汐（tide）是在太陽與月球共同引力作用下，地球水體發生的一種周期性運動。我國古代把發生在早晨的高潮叫“潮”，把發生在晚上的高潮叫“汐”。高潮與低潮的海面高度差稱為潮差。

地球繞地軸自轉及地月系繞其公共質心運動。地球表面水質點受兩種力作用。引力包括月球對水質點引力和地心對水質點引力；離心力包括地球、地月公共質心的離心力和地球自轉所產生的離心力。地心質點引力與地球自轉離心力對地表水質點，其大小和作用方向是恒定不變的，都可包括在重力概念內。

引潮力是由月球對水質點的引力和地球繞地月公共質點運動，所產生的離心力組成。陰歷的初一、十五（新月、滿月）為大潮（高潮高，低潮低），初八、二十三（上弦月、下弦月時）為小潮，實際上大小潮均有所滯后。

潮汐的形狀是簡諧波，潮波隨月球在地面推進，同時高潮的潮頂稱潮峰，低潮的底部叫潮谷。在同時地面潮水峰谷的角距是90％，高潮與低潮的時間隔是6h 20min，潮汐的漲落平均是以一個太陰日（lunar day）（24h 50min）為一個周期。根據在一個周期內海平面漲落的方式，將潮汐分為三個類型：

在24h 50min有兩次高潮兩次低潮，每次漲落時間相等，為6h 13min者為半日潮；

在一個潮周期內，海平面只有一次漲潮與一次落潮的，稱為全日潮；

混合潮，介于兩者之間的為不規則半日潮或不規則全日潮。

潮汐現象既受天體引潮力決定，又受海底地形、海岸輪廓的制約。當潮汐由大洋或寬闊的海洋進入突然收縮的河口時，潮汐產生一系列變化。

大洋中潮差很小，約有50cm，但轉入大陸架，特別是傳入沿岸港灣時，潮波波高增加，由此而產生的潮流亦強。

根據大潮潮差可以把潮汐分為：

弱潮——潮差小于2m　普遍見于世界大洋的開敞海岸

中潮——潮差2～4m　普遍見于世界大洋的開敞海岸

強潮——潮差大于4m　主要分布于一些港灣河口區

加拿大芬地灣（Bay of Fundy）是世界上潮差最大的海域。芬地灣灣口寬大，沿程向灣內變窄，頂端有兩個小灣，灣口的潮差僅3m，愈向灣內潮差愈增大。在圣約翰（Saint John）潮差增至7.6m，在Chignecto Bay的灣頂為14.0m；至Minas Basin潮差已達15.6m。

潮波上涌到港灣或河口區，潮波可變陡而破碎，從而產生沿河上溯的涌潮（Tidal bore）。在亞馬遜河河口涌潮上溯時，像一道1.61km、寬5m高的大瀑布，其傳播速度為10m/s。

我國錢塘江的涌潮是世界著名的。杭州灣呈喇叭形，灣口寬90km，向內寬度為3km，灣底變淺，外海傳入的潮波受海岸輪廓及水下河床地形之影響，潮波能量集中，潮波波峰速度大于波谷速度，前坡陡立，波頂倒卷破碎，涌潮高度達3m，澉浦站實測潮差達8.93m。這一記錄一直是中國最大的潮差。但是，在南黃海江蘇岸外的黃沙洋潮流通道，曾測得潮差為9.28m（1981年，黃沙洋浮筒處）。漲潮時，在黃沙洋水道頂端亦可見到涌潮現象，這是外海潮波進入潮流通道受地形縮窄影響，潮差急增的結果。

潮汐的活動使海面發生周期性的活動，一方面展寬了海水與波浪活動的范圍，改變了激浪活動帶，減小了波浪直接的作用效應，由于潮水的淹沒與退干，使潮間帶具有特殊而復雜的動力條件；另一方面，海面產生水平方向的整體移動，形成潮流，它是海岸帶的重要動力因素。

海岸帶、河口或港灣內潮流是往復流，漲潮流方向與落潮流相反。往復流在改變方向時，流速為零是為憩流或平流。平流后速度增加，達到最大值后，又逐漸減小。

河口中的潮流，由于河水的下行作用，所以下行潮流水量大于逆河而上的潮流量。表層和底層流向不完全一致。表層水下行時，底層水仍在上溯，并且在鹽水影響范圍內，由于鹽水楔（salt water wedge）頂托，淡水可以向上游推進到距海岸很遠處，這種淡水潮稱為動力潮（dynamic tides）。

在外海，由于科氏力的影響，潮流一般作回轉式，潮流的方向與流速時時在轉變。在北半球，方向的改變呈順時針方向，在南半球是逆時針方向。在半日潮區，潮流在12h完成一回轉；在全日潮區，則是24h 50min完成一次。因此，12或24h左右，海水的凈運送量為零，表層和深層流流向和流速是一致的，但在水深20m以淺，受海底摩擦而有影響。

潮流對海岸地貌作用很大，侵蝕沖刷岸灘形成潮流通道、潮水溝，或堆積形成潮灘、潮流脊，其對海岸工程亦有重大影響。