波浪不斷地拍擊沖刷海岸，引起海岸巖石的崩潰破碎，波浪、潮流以及它們挾帶的沙礫巖塊撞擊、沖刷、研磨破壞海岸的作用，即海岸侵蝕作用。海蝕作用有三種：沖蝕作用、磨蝕作用與溶蝕作用。

沖蝕是指水力撞擊、沖刷海岸的作用，激浪與浪流以很大的速度奔向岸邊，以強大的壓力加于巖壁上，并將空氣壓縮入巖石裂隙內，當回流時，壓力又立即解除，如此連續的驟然變化，裂隙即受到壓力的效應，這造成巖石以極強的崩解破壞。波浪打擊巖壁的壓力（?P?）用下式表示：

P?＝0.15?H?+2.42?H/L?（t/m?2?）

式中：?H?為波高；

L?為波長。

例如，波長50m，波高6m，則壓力為4.80（t/m?2?）。

當波浪在峭壁懸崖岸邊發生倒轉時，波峰下落的水力是很大的，它直接打擊在阻礙物上，同樣大小的波浪，當它在瞬時反轉時，下落水體的打擊力要比壓力大數倍，據計算打擊力為

P?＝3?H?（1+?H/L?）（t/m）

同樣是波長50m、波高6m的波浪，其打擊力則為19.1t/m?2?。

波長很大而速度很大的波浪所產生的壓力，對海岸及建筑物造成嚴重的破壞。在陡崖海岸曾測得波壓力為60.2t/m?2?。而壓力大于29.4t/m?2?的波浪只發生在1％秒的時間內。通常在一系列波浪作用下，只有極少數波浪產生破壞性的沖擊力。

海岸巖石遭受波浪的壓力、打擊力而發生崩潰破碎，破碎的巖屑又被沿崖麓流動的片狀水流所帶走。波浪沖蝕作用在裂隙、節理豐富的巖石或層狀石上，其破壞效果顯著，而對光滑、堅實的或塊狀的巖石破壞效果較差。

磨蝕作用是指激浪、水流挾著巖屑、沙礫對海岸的打擊、鑿蝕與研磨。一個個巖片礫石像利刃一樣鑿刮著海岸斜坡，礫石隨激浪與水流活動可以達到很大高度，打擊不同向角落，它所進行的破壞作用比單純的水力作用劇烈得多，而礫石本身亦在互相撞擊摩擦過程中改變了體積與形態。

溶蝕作用，海水對巖石的溶蝕作用比淡水進行得迅速，除碳酸巖石易于溶解外，其他如玄武巖、正長巖及角閃石、黑曜石等巖石礦物，其溶解速度在海水中要比淡水中增加3～14倍。海蝕作用形成了海蝕崖（cliff）與巖灘（bench），它們是海岸帶基本的海蝕形態。