在海蝕崖形成的同時，隨著波浪沖刷崖基，海蝕崖不斷地后退，波浪也不斷沖刷、研磨著位于海崖前方由于海蝕崖后退殘留下來的基巖面，波浪對于基巖的作用是沿著整個水下岸坡發生的。由于水下岸坡各處的水深不同，波浪作用的強度也不一樣，經過相當長時間后，水下岸坡整個基巖面成為具有平緩坡降微微上凸的形狀，這樣的基巖面稱為海蝕階地或巖灘。海蝕階地是海蝕作用強度的標志，其寬度有較大的差異。

鮑特（C．F．Bird）根據潮差作用海蝕階地的分類（圖7-11），在強潮海岸，低潮位處有一陡坎，其高度相當于潮差，而沿高潮位發育了平臺。在弱潮海岸，低潮位處有一脊，而沿低潮位發育平臺。在中等潮汐海岸，平臺發育在高低潮位之間，成為緩緩傾斜的平臺。

風暴發生時在高潮位集中了最大的能量，使海蝕崖后退，巖灘變寬，海蝕崖的侵蝕后退過程是，巖灘發育與存在的最重要的過程，波浪挾帶沙礫對巖灘的磨蝕，巖灘增寬變得平緩，海蝕作用強烈處，海蝕階地很寬，而海蝕作用微弱處，海蝕階地就狹窄，或根本不發育。在缺乏海蝕階地處，即使海岸帶有懸崖，也不能認為是海蝕崖，這種懸崖大多是由于陸上作用形成的，即由于風化、剝蝕所產生的，后來因為海浸淹沒了陸地才使它瀕臨于海邊，而貌似海蝕崖，此為假海蝕崖。

海蝕階地的表面不是平坦的，因海蝕作用的久暫、切割的特性以及巖性等原因，使得海蝕階地表面有次一級的地貌。常見的是巖灘表面崎嶇不平，具有很多小陡坎與高約20～50cm的石脊。在巖灘表面還有很多凹坑，它們是由停留在巖灘低處的礫石研磨成的，有的凹坑深達1m或更深。這些凹坑逐漸降低了巖灘的表面。在碳酸鹽巖石上，這種作用因海水的溶蝕作用而強烈得多。風化作用和溶蝕作用使兩個凹坑之間的石脊變薄，漸而倒塌，促使巖石表面總的高程降低。這些負地形發生在巖石的裂隙帶或者在具有巖性差別的地段。例如，堅硬巖層或巖脈受激浪作用形成正地形，而在毗鄰圍巖地段形成負地形。這些負地形形態是不規則的，由有裂隙的巖石性質而定。由于巖性的不一致，使得最堅硬的部分，在海蝕過程中完全分隔出來，形成突立于巖灘表頊的石柱與孤峰，稱為海蝕柱（sea stack）。有時激浪會蝕穿孤峰中部成拱門狀，稱為海穹（sea arch）。沿海居民常據它們的形態稱呼之。例如，青島的海蝕柱稱石老人，芝罘島的石公公、石婆婆，屺島的將軍石，山海關的姜女墳等。這些巖灘表面的殘留體大多是由堅硬的巖株、巖脈或噴發巖體所成。

海蝕柱的位置有些是靠近海蝕崖的，有些距離海蝕崖很遠（可達1km或更遠），它的位置分布表示海岸蝕退的程度，海蝕柱距岸愈遠，遭受到波浪沖刷的作用愈加強烈。因而高度與體積皆逐漸變小，或者突然崩塌而最后消失在澎湃的海浪中。

在一些由向海傾斜的層狀巖石所組成的，并具有較大坡度的巖灘上，由于波浪的磨蝕作用，巖灘表面會形成鱗片狀的海灘花紋。

在含鈣質的巖石分布處，海水的溶蝕使巖灘表面產生很多溶蝕淺溝、淺洼地和小巖脊，而進一步形成高約幾米的石芽與溶溝的喀斯特海灘。例如，大連的黑石礁海濱。在珊瑚礁海岸帶海蝕階地上會溶蝕成小型的蘑菇石與棚架等微地貌。

當海岸是由一些質地不均一，并具有水平層次的松軟巖石層組成時，由于差別的海蝕作用而形成具有數級陡坡的巖灘，波浪進一步沖刷掏蝕小臺階面，形成凹凸不平的蜂窩狀灘面。

當海蝕階地發育到相當規模以后，逐漸趨近于均衡剖面，此時階地面比較平坦、規則，作用于其上的激浪流由于經歷了寬廣的灘面后，能量已消耗殆盡，因此其作用已達不到海蝕崖基腳，這時海蝕作用即減緩，后退停止，在崖麓堆積物增多，不被侵蝕帶走。

大規模的海蝕地貌多發育在基巖海岸。松散沉積物的海岸不耐侵蝕，各種海蝕形態不能長時期的保存，且松散的海蝕產物堆積在岸邊，減緩了海岸坡度而使波浪作用減弱。而基巖海岸坡陡、水深，波浪作用強烈，發育了各種海蝕地貌。海蝕的基巖海岸常成為曲折的港灣岸，岬角處波能輻聚，沖蝕作用強烈，海蝕地貌發育。而在岬角之間的港灣，波能輻散，沖蝕作用弱而有堆積作用。岬角海蝕產物在灣頂堆積成階地，堆積的發展使海蝕崖退化為死海蝕崖。